塑料润滑剂是能够改善塑料加工功能的一种添加剂。按其效果机理可分为外塑料润滑剂和内塑料润滑剂两种。外塑料润滑剂能在加工时添加塑料表面的润滑性，减少塑料与金属表面的黏附力，使其遭到机械的剪切力降至最少，然后到达在不危害塑料功能的情况下最容易加工成型的意图。内塑料润滑剂则能够减少聚合物的内摩擦，添加塑料的熔融速率和熔体变形性，降低熔体黏度及改善塑化功能。实际上每一种塑料润滑剂都有能够完成某一要求的效果，总是内外润滑的共同效果，只是在某一方面更突出一些。同一种塑料润滑剂在不同的聚合物中或不同的加工条件下会表现出不同的润滑效果，如高温、高压下，内塑料润滑剂会被揉捏出来而成为外塑料润滑剂。

一般塑料润滑剂的分子结构中，都会有长链的非极性基和极性基两部分，它们在不同的聚合物中的相容性是不一样的，然后显现不同的内、外润滑的效果。

通常塑料润滑剂均兼具有内、外塑料润滑剂的功能，不过，不同的塑料润滑剂其内、外润滑功能不同，有的塑料润滑剂内润滑性较差，而外润滑功能较好；有的塑料润滑剂外润滑性较差，而作为内塑料润滑剂功能较好。通常认为，与聚合物相容性好、极性基团极性大的塑料润滑剂多用作内塑料润滑剂；反之，则用作外塑料润滑剂，但也有内润滑及外塑料润滑剂功能均佳的品种。